CNN entra em Rafah pela primeira vez desde o início dos combates

Nuvens espessas de terra e areia enchem o ar quando o nosso comboio de Humvees chega a Rafah, a primeira vez que repórteres internacionais foram autorizados a entrar desde que os militares israelenses lançaram o seu ataque terrestre à cidade, há dois meses.

À medida que a poeira baixa, a escala da destruição é surpreendente. Mas também é muito familiar.

Esta parte de Rafah, a cidade mais meridional de Gaza, que se tornou o último refúgio para mais de um milhão de palestinos no início da guerra, agora está irreconhecível.

Israel descreveu repetidamente a sua operação terrestre em Rafah como “limitada”. Mas neste bairro no sul de Rafah, a destruição parece quase idêntica à que vi no norte de Gaza, no centro de Gaza e em Khan Younis através do prisma limitado das viagens a Gaza com os militares israelenses.

Algumas casas foram destruídas e outros edifícios bombardeados.

“É aqui que ocorre a principal destruição, porque havia armadilhas explosivas e porque os túneis tinham armadilhas explosivas”, disse-me o contra-almirante Daniel Hagari, o principal porta-voz das Forças de Defesa de Israel, quando o pressiono sobre como isso representa uma operação “limitada”.

“E quando vemos destruição, é porque ou as casas tinham armadilhas explosivas, ou quando demolimos um túnel as casas desmoronaram, ou porque o Hamas disparou a partir dessas casas e arriscou as nossas forças e não tínhamos outro método senão garantir que as nossas forças estavam seguras”, acrescentou Hagari.

Outras partes de Rafah não estão tão devastadas, diz ele. Mas a CNN não pôde verificar de forma independente as suas afirmações: Israel proibiu jornalistas estrangeiros de entrar em Gaza de forma independente e o nosso único acesso é através de ligações com os militares israelenses. E foi para esta zona devastada de Rafah que nos trouxeram.

Os militares israelenses trouxeram-nos aqui não para ver a destruição, mas para falar sobre a razão pela qual lançaram uma ofensiva aqui, em primeiro lugar, o que dizem ter descoberto e o que fizeram.

Antes de chegar a Rafah, dirigimos ao longo da fronteira Gaza-Egito: através do que é conhecido como corredor de Filadélfia. A área foi tomada pelos militares israelenses, que afirmam ter descoberto dezenas de poços de túneis, bem como lançadores de foguetes usados ​​para disparar contra Israel. Hagari nos mostrou um poço de túnel que, segundo ele, se estendia por cerca de 28 metros abaixo do solo.

Os militares israelenses dizem que o Hamas utilizou o corredor de Filadélfia para contrabandear armas do Egito e depois para o resto da Faixa de Gaza. Hagari diz que alguns dos túneis se estendem em direção ao Egito, mas ainda não pode dizer com certeza se esses túneis estavam funcionais e foram usados ​​para contrabandear armas para Gaza. O Egito negou que existam quaisquer túneis que se estendam para o seu território a partir de Gaza.

“Estamos pesquisando esses túneis cuidadosamente e certificando-nos de quais estavam funcionando e quais não estão mais, porque talvez estivessem – do lado egípcio – parados”, diz Hagari.

Ele não diz exatamente quanto tempo as forças israelenses precisarão para ocupar este corredor, mas diz que pode levar semanas ou meses.

Hagari também diz que as forças israelenses mataram mais de 900 combatentes na cidade e estão perto de derrotar a brigada do Hamas em Rafah. Mas não é claro quantos combatentes se dispersaram e são suscetíveis de se reagruparem assim que as forças israelenses abandonarem esta área. Na ausência de uma estratégia a longo prazo ou de uma alternativa ao governo do Hamas em Gaza, o grupo já começou a fazer exatamente isso em outras áreas de onde as forças israelenses já haviam se retirado.

Quanto à operação terrestre em Rafah, Hagari não pode dizer se será a última em Gaza.

“Não direi isso porque o que vocês verão é que quando tivermos informações de que talvez haja reféns em um dos pontos de Gaza, iremos operar e fazer um ataque. Se conseguirmos informações numa dessas áreas onde os terroristas do Hamas estão preparando um ataque terrorista contra os israelenses ou as nossas forças, faremos uma ofensiva e atacaremos”, diz Hagari. “Isso é o que você verá.”