Minutos antes de mergulhar para a morte, cinco aviadores lançaram com sucesso 14 paraquedistas da 82ª Divisão perto de sua marca de pouso sobre a Normandia, na França.
Passava pouco das 2h44 do dia 6 de junho de 1944. Os aviadores completaram sua missão, mas perderam suas vidas.
Os restos mortais do piloto e do chefe da tripulação foram recuperados dias depois, mas o copiloto, o navegador e o operador de rádio nunca foram encontrados – possivelmente até agora.
80 anos após a invasão da Normandia, conhecida como Dia D, uma agência do Departamento de Defesa dos Estados Unidos está à procura dos três aviadores desaparecidos na esperança de finalmente trazê-los para casa.
Eles encontraram o que se acredita ser o local da queda da aeronave C-47 abatida, junto com os possíveis restos mortais do copiloto, 2º Tenente William Donohue; o operador de rádio, sargento David Madson; e o navegador, 2º Tenente Albert Brooks.
O desembarque da Normândia
O Dia D foi o momento um crucial na Segunda Guerra para virar o jogo em favor das Forças Aliadas.
Comumente referido como “o começo do fim” da guerra, o Dr. Eric Klinek, historiador da agência, disse que foi o primeiro grande ataque a mover forças norte-americanas para território controlado pelos alemães após anos de pressão do presidente Franklin. D. Roosevelt para fazê-lo.
As 101ª e 82ª Divisões lideraram o ataque aéreo nos primeiros estágios da Operação Overlord, que incluiu mais de 160.000 soldados aliados desembarcando ao longo das praias da Normandia para combater a Alemanha nazista.
Os paraquedistas foram fundamentais para se alcançar a parte de trás das linhas inimigas e cortar as rotas de abastecimento alemãs.
Se sobrevivessem ao salto, lutariam no solo como soldados de infantaria pelo tempo que fosse necessário para completar a missão.
O meio de transporte desses soldados era o C-47, uma versão militar do avião civil DC-3.
Decolando da Inglaterra às 23h do dia 5 de junho e cruzando o Canal da Mancha, as 101ª e 82ª Divisões deveriam ser deixadas atrás da praia de Utah algumas horas antes da invasão naval, disse o Dr.
Na manhã do Dia D, havia 821 C-47 transportando mais de 13 mil soldados das 101ª e 82ª Divisões. Dezoito deles foram abatidos.
Devido ao mau tempo, interferência na comunicação e fogo inimigo inesperado, muitas das tropas foram dispersas.
“Alguns pousaram em suas zonas de lançamento e outros a quilômetros de distância. Se um avião fosse atingido, a melhor opção seria os paraquedistas saltarem para onde pudessem”, disse Klinek.
Diante da artilharia antiaérea alemã, Donohue, Madson e Brooks, junto com seus colegas aviadores: o chefe da tripulação, Major McKinley McCanless; e o piloto, primeiro-tenente Samuel Williams Jr., não tiveram tempo suficiente de saltar ou realizar um pouso forçado após lançar os paraquedistas.
Testemunhas oculares francesas dizem que o C-47 “atingiu o chão e pegou fogo”, matando todos os cinco homens, de acordo com registros da agência.
Local descoberto
Em 2016, a Agência de Contabilidade de prisioneiros de guerra e desaparecidos em combate dos EUA (DPAA) recebeu a denúncia de que o local do acidente havia sido redescoberto em terras agrícolas na Normandia.
Eles enviaram uma equipe em 2019 para avaliar o local e o que encontraram foi “parte de um indicador de velocidade do ar e parte de um ajustador de carga do C-47”, disse o Dr. Klinek, que fez parte da avaliação inicial no terreno.
“Sabíamos, com base em todas as evidências dos investigadores franceses e em todos os documentos que tínhamos, que este era o avião”, disse ele.
Klinek disse que a agência só persegue locais de acidentes onde soldados desaparecidos possam ser encontrados, por isso abriu um local de escavação em 12 de abril com o objetivo de recuperar todos os destroços possíveis ou evidências de restos humanos.
No local da escavação, uma equipe de 25 pessoas conduziu trabalhos intensivos todos os dias durante seis semanas seguidas.
Usando uma escavadeira e pás para criar dezenas de quadrantes, eles varreram a área em busca de altas concentrações de metal, depois lavaram com pressão e peneiraram cada centímetro quadrado de solo capaz de conter até mesmo a menor evidência.
Desde possíveis itens de suporte à vida, como “fivelas de paraquedas, fragmentos de fones de ouvido e lanternas padrão que cada membro do serviço receberia e carregaria consigo”, explicou o capitão Brian Foxworth, líder da equipe de busca, até “possível material ósseo”.
Foxworth e a agência enfatizam a palavra “possível” em tudo o que encontram para manter extrema precisão e um respeito cauteloso pelas famílias que esperaram durante décadas para saber o paradeiro dos restos mortais dos seus entes queridos.
Mesmo quando há certeza sobre itens específicos, tudo deve ser enviado a um laboratório da DPAA para testes forenses adequados antes que qualquer coisa possa ser verificada ou concluída.
Procurando conexões
A equipe de escavação concluiu o trabalho no local no final de maio. Todos os itens descobertos estão sendo transferidos para um laboratório da DPAA na Base Aérea de Offutt, em Nebraska, onde serão catalogados e testados por uma equipe de cientistas forenses liderada por Carrie Brown, gerente de laboratório e antropóloga forense.
“Muitas vezes, com estas recuperações na Europa, especialmente se estiverem enterradas há 80 anos, obtemos fragmentos de ossos”, disse Brown.
Ela disse que os ossos encontrados na Europa estão geralmente bem preservados.
“Itens não biológicos, como relógios, botas, crachás de identificação, joias, esse tipo de coisas, seriam atribuídos a um analista”, disse Brown, explicando que itens como dentes e material esquelético seriam separados, inventariados e atribuídos aos analistas também.
Para testar amostras de DNA, Brown disse que é necessário no mínimo um grama de osso denso. Os resultados são então comparados com uma amostra de DNA do prontuário médico do militar desaparecido.
“Para fazer essa identificação, é preciso combinar os dois lados. Se eu não tiver nenhum registro dentário ou médico ou uma amostra de DNA – não importa quantos dados realmente bons eu possa coletar do que tenho no laboratório – nunca poderei compará-los”, disse Brown.
Uma vez confirmado, o Departamento de Repatriação de Conflitos Passados do Exército se conecta com membros da família para coletar amostras de referência que possam corresponder ao DNA.
Pode levar até um ano e meio desde a recuperação do material em campo até a identificação positiva.
Brown descreveu a si mesma e sua equipe como funcionários públicos dedicados a devolver os caídos de sua nação. Segundo a cientista forense, a primeira coisa que os visitantes veem quando entram no laboratório da DPAA é o juramento do soldado, que diz: “Nunca abandonarei um companheiro caído”.
Reconectando gerações
As famílias de Donohue, Madson e Brooks foram notificadas pela agência de que estão atualmente procurando os restos mortais de seus entes queridos, e o processo pode levar algum tempo.
A agência se reúne com famílias de militares desaparecidos ao longo do ano no Family Member Updates para informa-los sobre os seus casos específicos e responder a quaisquer perguntas que as pessoas possam ter sobre os esforços de recuperação.
Paul Stouffer sabe em primeira mão o impacto que a agência tem nas famílias dos soldados mortos que procuram respostas sobre os seus entes queridos.
Ele é sobrinho de um piloto de caça da Segunda Guerra Mundial, o tenente William McGowan, que foi abatido no Dia D em um caça monomotor P-47.
McGowan tinha apenas 23 anos quando morreu, e Stouffer passou a vida inteira observando sua mãe e seus avós buscando detalhes sobre sua morte e onde seus restos mortais poderiam ter ido parar.
Após a guerra, o Serviço Americano de Registro de Túmulos identificou o local do acidente do P-47, mas não encontrou os restos mortais de McGowan na época. Seu nome foi gravado no Muro dos Desaparecidos no cemitério norte-americano da Normandia.
Em 2009, Stouffer ouviu falar de outros militares desaparecidos sendo encontrados e procurou a DPAA para oferecer suas amostras de DNA para análise.
Em 2018, a agência escavou o local do acidente de seu tio e recuperou restos mortais, que foram confirmados como os de McGowan.
Stouffer compareceu ao funeral do tio no Cemitério Americano na Normandia em 2022 e fez o elogio ao parente com quem sempre sonhou, mas nunca conheceu.
“Foi o telefonema que eu gostaria que meus avós tivessem recebido, ou mesmo mais tarde, gostaria que minha mãe também estivesse viva naquele momento”, disse Stouffer. “Uma das coisas que realmente me marcou foi saber que depois que minha mãe se fosse, ele não seria esquecido.”
Segundo a DPAA, ainda estão desaparecidos 72 mil combatentes norte-americanos da Segunda Guerra Mundial. A agência realiza operações em 45 países, buscando recuperar os restos mortais dos soldados mortos e cumprir a promessa das Forças Armadas dos Estados Unidos de “não deixar ninguém para trás”.
Este conteúdo foi criado originalmente em inglês.
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